… mental irgendwo jenseits des Regenbogens, war der Stürmer fast ausschließlich mit Diskussionen und theatralischen Flugübungen beschäftigt.  
 Am zweiten Spieltag gab es gegen Senegal ein hart erkämpftes 2:2, bei dem die Japaner gleich zwei Mal einen Rückstand wettmachten. Den Treffer zum 2:2 besorgte Keisuke Honda, der sechs Minuten nach seiner Einwechslung goldrichtig stand.  
  Und nur zwei dieser sechs Gegentore setzte es zu Hause — beim 1:1 gegen Österreich und beim 0:1 gegen Serbien. Die Heimpleite gegen den Gruppensieger Serbien war nicht nur die einzige Heimpleite im Zuge dieser WM-Qualifikation, sondern die einzige Niederlage überhaupt. 
 …drei Tore in einem Spiel zu schießen: Das waren Gary Lineker (1986) und Geoff Hurst (1966). 
  Veranstalter Portugal galt damals als Favorit auf den EM-Titel, erreichte dort auch das Finale, musste sich aber sensationell Griechenland geschlagen geben. Zwölf Jahre später holten sich die Portugiesen — ebenfalls als klarer Außenseiter — in Frankreich den Titel.  

Gut möglich, dass Teamchef Koller deshalb abermals auf eine Dreier-Abwehr zurückgreift. Diese hat in der Vergangenheit zwar selten funktioniert, mittlerweile, so heißt es aus dem ÖFB-Teamcamp, seien aber deutliche Fortschritte zu erkennen.  
 Während in so manch anderer Gruppe die Außenseiter den Favoriten das Leben schwer machen konnten, blieben in Gruppe G die Überraschungen aus.  
  Auch im Vorfeld des EM-Turniers in Frankreich wussten die „Jvarosnebi“ (dt.: Kreuzritter) immer wieder ein Ausrufezeichen zu setzten — etwa mit zwei Siegen über Schottland und Spanien. 
 Uruguay hat eine recht sichere Defensive, auch wenn die Offensiv-Power der „Celeste“ deutlich höher einzuschätzen ist. 
  Der bereits zwei Mal zum Sünder gewordene Yussuf Poulsen ist für das letzte Vorrundenspiel gesperrt.  

 Ein Unentschieden könnte sowohl SEnegal als auch Kolumbien für einen Achtelfinal-Platz reichen, wenn sich Polen mit einem Sieg von der WM verabschiedet.  
 Trotz des berichteten Torhungers dürfte der Spektakel-Faktor in der Friends Arena dieses Mal aber überschaubar sein: Die jüngst auch nicht immer ganz sattelfest wirkende italienische Defensive sollte sich zumindest im ersten Teil der Play-offs erfolgreich um Schadensbegrenzung bemühen.  
  Dieses erreichten die Mexikaner zuletzt sechs Mal in Folge, doch schieden jedes Mal in dieser auch wieder aus. In vier der sechs Fälle schied der Gegner im darauffolgenden Viertelfinale aus, einzig die Holländer (2014) und die Bulgaren (1994) erreichten später das Halbfinale, wo sie schließlich verloren. 
  Dass allerdings selbst mit schwächelnden Südamerikanern nicht zu spaßen ist, brachte einstmals bereits die Erfolgs-WM 1998 ans Licht – in der damaligen Vorrunde musste sich Kroatien im bislang einzigen Aufeinandertreffen in eine 0:1-Niederlage gegen die Weiß-Himmelblauen fügen. 
  Dass mit Jean Paul Farrugia (FC Chiasso) der zuletzt gesperrte Top-Angreifer wieder zur Verfügung stehen wird, hilft dabei natürlich ungemein. Umso mehr, weil diesmal dessen etatmäßiger Back-up Alfred Effiong (FC Balzan) aufgrund einer Sperre zum Zuschauen verdammt ist.  

 Video: Russlands Erinnerungen an Österreich sind keine guten. In der Quali zur EM 2016 kasierte die Sbornaja zwei 0:1-Pleiten gegen die Alpenkicker. Besonders bitter war die 0:1-Heimpleite durch einen sehenswerten Fallrückzieher von Marc Janko. (Quelle: YouTube/Go.Gool. Net)  
 Vor allem in der Offensive hat Didier Deschamps mit Antoine Griezmann, Alexandre Lacazette, Olivier Giroud und Kylian Mbappé mit mehreren absoluten Weltklassespielern die Qual der Wahl.   
 Ein Punktgewinn allein dürfte diesmal aber zu wenig sein, schließlich beträgt der Rückstand auf die zweitplatzierten Iren, und damit dem Play-off-Platz, schon jetzt stattliche vier Zähler. 
  Letzterer kommt bei den Münchenern zwar nur selten zum Zug, für Trainer Santos gehört der Youngster aber dennoch zum Fix-Inventar: „Renato Sanches stand bei den Bayern in 18 Partien auf dem Feld. Er wurde berufen, damit er spielt. Das ist für mich genug.“  
 Im Angriff bietet Mexikos WM Kader eine trickreiche Dreierkombination, vor der sich jeder Gegner warm anziehen sollte.  

 Gerade auswärts bei den heimstarken Portugiesen fällt es uns daher umso schwerer, an eine ungarische Überraschung zu glauben.  
 Der Architekt des marokkanischen WM-Wunders ist aber ein anderer — Trainer Herve Renard.  
  Dass auch die zweite deutsche Reihe passabel kicken kann, hatte immerhin bereits das Remis in Dänemark gezeigt. Insbesondere die solide zweite Halbzeit hinterließ kaum einmal den Eindruck, als hätte man sich erst wenige Tage zuvor zum allerersten Mal getroffen. 
  Geht es nach Andrea Pirlo, dann ja. Der Weltmeister von 2006 lästert über die aktuelle Nationalmannschaft: „Man braucht Qualität, um solche Spiele zu gewinnen. Das sind Partien, in denen du siehst, was richtige Spieler sind.“  
 Bild: Nach dem Ibrahimovic-Rücktritt haben Emil Forsberg (links, mit Marcus Berg) & Co. die WM-Quali gemeistert. (© JONATHAN NACKSTRAND / AFP / picturedesk.com)